La UE cuenta con cinco instituciones, cada una de ellas con una función específica: 

En el proceso decisorio de la UE en general, y en el procedimiento de codecisión en particular intervienen tres instituciones principales:

• En el Parlamento Europeo, que representa a los ciudadanos de la UE y es elegido directamente por ellos;

• El Consejo de la Unión Europea que representa a los Estados miembros individuales;

• La Comisión Europea que defiende los intereses de la Unión en conjunto. 

Este "triángulo institucional" decide las políticas y leyes (directivas, reglamentos y decisiones) que se aplican en la UE. En principio la Comisión propone las nuevas leyes de la Unión pero son el Parlamento y el Consejo los que las adoptan. 

Otras dos instituciones desempeñan un papel vital: el Tribunal de Justicia vela por el cumplimiento de la legislación europea y el Tribunal de Cuentas controla la financiación de las actividades de la Unión.

Estas instituciones están acompañadas de otros cinco importantes organismos:

• Comité Económico y Social Europeo (expresa la opinión de la sociedad civil organizada respecto de cuestiones económicas y sociales);

• Comité de las Regiones (expresa las opiniones de las autoridades regionales y locales);

• Banco Central Europeo (responsable de la política monetaria y de la gestión del euro);

• Defensor del Pueblo europeo (se ocupa de las denuncias de los ciudadanos sobre la mala gestión de cualquier institución u organismo de la UE);

• Banco Europeo de Inversiones (contribuye a lograr los objetivos de la UE financiando proyectos de inversión).

El sistema se completa con otras agencias y organismos diversos.